LOS CAMBIOS EN LA ECONOMÍA MUNDIAL

Decir que los últimos años han sido económicamente turbulentos sería una subestimación colosal.

La inflación ha alcanzado su nivel más alto en décadas, y una combinación de tensiones geopolíticas, interrupciones en la cadena de suministro y aumento de las tasas de interés ahora amenazan con llevar a la economía mundial a la recesión.

Sin embargo, en su mayor parte, los economistas y analistas financieros han tratado estos desarrollos como consecuencias del ciclo económico normal. Desde el error de juicio inicial de la Reserva Federal de EE. UU. de que la inflación sería “transitoria” hasta el consenso actual de que una probable recesión en EE. UU. será “corta y superficial”, ha habido una fuerte tendencia a considerar los desafíos económicos como temporales y rápidamente reversibles.

Pero en lugar de una vuelta más de la rueda económica, el mundo podría experimentar importantes cambios estructurales y seculares que durarán más que el ciclo económico actual.

Tres nuevas tendencias en particular presagian tal transformación y es probable que desempeñen un papel importante en la configuración de los resultados económicos en los próximos años:

• cambio de una demanda insuficiente a una oferta insuficiente como un lastre importante para el crecimiento durante varios años.
• el final de la liquidez del banco central.
• la creciente fragilidad de los mercados financieros.

Estos cambios ayudan a explicar muchos de los desarrollos económicos inusuales de los últimos años, y es probable que generen aún más incertidumbre en el futuro a medida que los impactos se vuelvan más frecuentes y severos.

Estos cambios afectarán a individuos, empresas y gobiernos, económica, social y políticamente. Y hasta que los analistas se den cuenta de la probabilidad de que estas tendencias sobrevivan al próximo ciclo económico, es probable que el dolor económico que causan supere significativamente las oportunidades que crean.

Las recesiones y los brotes inflacionarios van y vienen, pero los últimos años han sido testigos de una serie de desarrollos económicos y financieros globales muy improbables, si no impensables.

Estados Unidos, una vez campeones del libre comercio, se ha convertido en la economía avanzada más proteccionista.

El Reino Unido se transformó repentinamente en algo parecido a un país en  desarrollo  en  apuros  después  de  que  un  desafortunado mini-presupuesto debilitó la moneda, hizo subir los rendimientos de los bonos, desencadenó una designación de “observación negativa” por parte de las agencias calificadoras y obligó a la primera ministra Liz Truss a renunciar.

Los costos de endeudamiento aumentaron considerablemente ya que las tasas de interés reales de más de un tercio de los bonos mundiales se tornaron negativas (creando una situación anómala en la que los acreedores pagan a los deudores).

La guerra de Rusia en Ucrania paralizó el G20, acelerando lo que anteriormente había sido un debilitamiento gradual de la institución. Y algunos países occidentales han militarizado el sistema de pago internacional, que es la columna vertebral de la economía mundial, en un intento de castigar a Moscú.

Agregue a esta lista de eventos de baja probabilidad la recentralización de China bajo Xi Jinping y su desvinculación de los Estados Unidos, el

fortalecimiento de las autocracias en todo el mundo y la polarización, incluso la fragmentación, de muchas democracias liberales.

El cambio climático, los cambios demográficos y la migración gradual del poder económico de oeste a este eran más predecibles, pero no obstante complicaron el entorno económico mundial.

La tendencia de muchos analistas ha sido buscar explicaciones a la medida para cada desarrollo sorprendente.

Pero hay puntos en común importantes, particularmente entre los eventos económicos y financieros, que incluyen:

• la incapacidad de generar un crecimiento rápido, inclusivo y sostenible;
• la excesiva confianza de los tomadores de decisiones en una caja de herramientas estrecha que, con el tiempo, ha creado más problemas de los que ha resuelto;
• la ausencia de una acción común para resolver problemas globales compartidos.

Estos puntos en común, a su vez, se reducen principalmente (pero no del todo) a los tres cambios transformadores que tienen lugar en la economía y las finanzas mundiales.

Un mundo desconectado a raíz de la crisis financiera mundial de 2007-2008, la mayoría de los economistas atribuyen el lento crecimiento económico a la falta de demanda.

El gobierno de EE. UU. buscó abordar este problema a través del gasto de estímulo (aunque la polarización en el Congreso limitó este enfoque de 2011 a 2017) y, lo que es más importante, la decisión de la Fed de pesar sobre las tasas de interés e inyectar una cantidad masiva de liquidez en los mercados.

El enfoque se ha puesto con esteroides a modo de incentivos, primero por el gasto de la administración Trump y los recortes de impuestos, luego por las administraciones de Trump y Biden que brindan asistencia de emergencia a los hogares y las empresas durante la pandemia de COVID-19, todo mientras la Reserva Federal inundaba el sistema con dinero.

Pero, sin que muchos lo supieran, la economía global estaba experimentando un cambio estructural importante que hizo que la oferta fuera el problema real, en lugar de la demanda.

Inicialmente, este cambio fue impulsado por los efectos del COVID-19. No es fácil reactivar una economía global que se ha visto obligada a paralizarse abruptamente. Los contenedores de envío están en el lugar equivocado, al igual que los propios barcos. No todas las producciones se vuelven a poner en línea de manera coordinada. Las cadenas de suministro están interrumpidas. Y gracias a las enormes donaciones del gobierno y la amplia liquidez del banco central, la demanda está creciendo mucho antes que la oferta. Los modelos de crecimiento ya cuestionados tienen una demanda aún mayor.

Sin embargo, con el tiempo quedó claro que las limitaciones de suministro no se derivan sólo de la pandemia.

Ciertos segmentos de la población han dejado la fuerza laboral a tasas inusualmente altas, ya sea por elección o por necesidad, lo que dificulta que las empresas encuentren trabajadores. Este problema se ha visto agravado por las interrupciones en los flujos laborales globales, ya que menos trabajadores extranjeros han recibido visados o están dispuestos a migrar.

Frente a estas y otras limitaciones, las empresas han comenzado a priorizar hacer que sus operaciones sean más resistentes, no solo más eficientes.

Mientras tanto, los gobiernos han intensificado la militarización de las sanciones comerciales, de inversión y de pago, una respuesta a la invasión de Ucrania por parte de Rusia y al aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China. Dichos cambios han acelerado la reconexión posterior a la pandemia de las cadenas de suministro globales para apuntar a más “apoyo de amigos” y “apoyo cercano”.

Esa no es la única reconexión que está pasando. El cambio climático finalmente está obligando a las empresas, los hogares y los gobiernos a cambiar su comportamiento. Ante los peligros que enfrenta el planeta, no queda más remedio que alejarse de las prácticas destructivas. La insostenibilidad del camino actual es clara, al igual que la oportunidad de una economía verde. Pero la transición será complicada, sobre todo porque los intereses de los países y las empresas aún no están lo suficientemente alineados en este tema y falta la cooperación internacional necesaria.

La conclusión clave es que los cambios en la naturaleza de la globalización, la escasez generalizada de mano de obra y los imperativos del cambio climático han creado desafíos de suministro y han puesto a prueba los modelos de crecimiento existentes.

Peor aún, estos cambios en el panorama económico mundial se producen al mismo tiempo que los bancos centrales están cambiando fundamentalmente su enfoque.

Durante años, los bancos centrales de las principales economías han reaccionado ante prácticamente cualquier signo de debilidad económica o volatilidad del mercado inyectando más dinero en el problema.

Después de todo, por necesidad más que por elección, se han visto obligados a utilizar sus herramientas reconocidamente imperfectas para mantener la estabilidad económica hasta que los gobiernos puedan superar la polarización política e intervenir para hacer su trabajo.

Pero cuanto más prolongaron los bancos centrales lo que se suponía que sería una intervención de tiempo limitado (comprar bonos a cambio de efectivo y mantener las tasas de interés artificialmente bajas), más daños colaterales causaron.

Los mercados financieros cargados de liquidez se desvincularon de la economía real, que obtuvo solo beneficios limitados de estas políticas.

Los ricos, que poseen la gran mayoría de los activos, se han vuelto más ricos y los mercados se han condicionado para ver a los bancos centrales como sus mejores amigos, siempre ahí para reducir la volatilidad del mercado. Eventualmente, los mercados comenzaron a reaccionar negativamente incluso ante las sospechas de un apoyo reducido del banco central, lo que los mantuvo como rehenes y les impidió garantizar la salud de la economía en su conjunto.

Todo eso cambió con el aumento de la inflación que comenzó en la primera mitad de 2021. Inicialmente, al diagnosticar erróneamente el problema como transitorio, la Fed cometió el error de permitir principalmente que los aumentos en los precios de la energía y el petróleo explotaran en un fenómeno general de explosión en el coste de la vida. A pesar de la creciente evidencia de que la inflación no desaparecería por sí sola, la Fed continuó inyectando liquidez en la economía hasta marzo de 2022, cuando finalmente comenzó a subir las tasas de interés, y sólo modestamente al principio.

Pero para entonces, la inflación había saltado por encima del 7% y la Fed se había retirado a sus límites. Como resultado, se vio obligado a pasar a una serie de aumentos de tasas mucho más pronunciados, incluido un récord de cuatro aumentos sucesivos de 0,75 puntos porcentuales entre junio y noviembre. Los mercados reconocieron que la Fed estaba tratando de recuperar el tiempo perdido y comenzaron a preocuparse de que mantuviera las tasas más altas durante más tiempo del que sería bueno para la economía. Esto ha resultado en una volatilidad en los mercados financieros que, de prolongarse, podría amenazar el funcionamiento de los mercados financieros mundiales y dañar aún más la economía.

Condicionar los mercados para que siempre esperen dinero fácil ha tenido otro efecto perverso, al alentar a una parte significativa de la actividad financiera mundial a migrar de bancos altamente regulados a entidades menos transparentes y reguladas, como administradores de activos, fondos de capital privado y fondos de cobertura. Estas entidades han hecho aquello por lo que se les paga: aprovechar las condiciones financieras prevalecientes para obtener ganancias. Esto implicó endeudarse cada vez más, aventurarse más allá de sus áreas de especialización y asumir riesgos cada vez mayores, asumiendo que el dinero fácil y el respaldo confiable del banco central persistirían en el futuro.

Pocas de estas empresas anticiparon un cambio repentino en el coste de los préstamos o el acceso a la financiación.

Un ejemplo extremo del tipo de shock que siguió fue el casi colapso financiero de octubre de 2022 en el Reino Unido. Después de que Truss anunciara un plan de profundos recortes de impuestos no financiados, los rendimientos de los bonos del gobierno se dispararon, lo que tomó por sorpresa a algunos de los fondos de pensiones más endeudados del país. Si no hubiera sido por una intervención de emergencia del Banco de Inglaterra, un cambio en el gobierno de Truss y el eventual derrocamiento del Primer Ministro, la venta de bonos podría haber escalado hasta convertirse en una crisis financiera y, finalmente, en una recesión aún más dolorosa.

La fragilidad del sistema financiero también complica la tarea de los bancos centrales. En lugar de enfrentar su dilema habitual: cómo reducir la inflación sin perjudicar el crecimiento económico y el empleo, la Fed ahora enfrenta un trilema: cómo reducir la inflación, proteger el crecimiento y el empleo, y garantizar la estabilidad financiera.

No hay una manera fácil de hacer los tres, especialmente con una inflación tan alta.

Estos grandes cambios estructurales son una gran parte de por qué el crecimiento se está desacelerando en la mayor parte del mundo, la inflación sigue siendo alta, los mercados financieros son inestables y el dólar y las tasas de interés en alza han causado dolor en tantos países.

Desafortunadamente, estos cambios también significan que los resultados económicos y financieros globales son cada vez más difíciles de predecir con un alto grado de confianza. En lugar de planificar un resultado probable y tener una línea de base, las empresas y los gobiernos ahora necesitan planificar muchos resultados posibles. Y es probable que algunos de estos resultados tengan un efecto en cascada, por lo que un mal evento tiene una alta probabilidad de ser seguido por otro.

En un mundo así, las buenas decisiones son difíciles de tomar y los errores son fáciles de cometer.

Afortunadamente, lo que se necesita para navegar por un mundo así no es ningún secreto. La resiliencia, la opcionalidad y la agilidad son esenciales.

La resiliencia, o la capacidad de recuperarse de los contratiempos, a menudo depende de balances sólidos y resistencia, resistencia e integridad.

La opcionalidad, que permite cambiar de rumbo a un menor costo, se sustenta en la apertura mental que se deriva de la diversidad de género, raza, cultura o experiencia.

Y la agilidad, o la capacidad de reaccionar rápidamente a las condiciones cambiantes, depende del liderazgo y la gobernanza que permiten acciones audaces en momentos de mayor claridad.

Este trío de resiliencia, opcionalidad y agilidad no aislará a las empresas y los hogares de todas las dificultades económicas y financieras que se avecinan. Pero mejorará en gran medida su capacidad para sortear estos baches y aumentará la probabilidad de que terminen en un mejor destino, uno que sea más inclusivo, amigable con el clima y colaborativo y mucho menos dependiente de finanzas distorsionadas y precarias.

Para los gobiernos nacionales y los bancos centrales, el objetivo debería ser minimizar los accidentes a lo largo de este viaje y mejorar las posibilidades de que todos terminen en una mejor posición.

Las prioridades políticas deben incluir la mejora de la infraestructura para ayudar a aumentar la oferta, la mejora de los programas de capacitación y reequipamiento de la fuerza laboral y el lanzamiento de asociaciones público-privadas para satisfacer necesidades urgentes, como el desarrollo de vacunas.

Al mismo tiempo, los gobiernos y los bancos centrales deben continuar luchando contra la inflación y mejorar la coordinación de la política fiscal, la política monetaria y las reformas estructurales que mejoran la productividad y el crecimiento.

Los gobiernos también deberían mejorar la supervisión y regulación de las entidades financieras no bancarias, lo que requerirá una mejor comprensión de los vínculos técnicos entre ellas, el apalancamiento

implícito oculto en sus balances y los canales a través de los cuales el riesgo puede propagarse por todo el sistema financiero. Por último, los gobiernos deben establecer redes de seguridad más sólidas para proteger a los segmentos más vulnerables de la sociedad, que en repetidas ocasiones han sido los más expuestos a las crisis económicas y financieras.

Estos esfuerzos deberán extenderse al nivel multilateral. Los gobiernos tendrán que trabajar juntos para reformar las instituciones financieras internacionales, mancomunar seguros contra choques comunes, fortalecer los sistemas de alerta temprana, reestructurar preventivamente las deudas de los países que sufren un fuerte sobreendeudamiento, que pone en peligro sus sectores sociales y dificulta la construcción de capacidades productivas, y mejora el funcionamiento del G20.

Es una tarea difícil, pero alcanzable. Cuanto más tarden los hogares, las empresas y los gobiernos en reconocer y responder a los cambios estructurales que se producen en el sistema económico y financiero mundial, más difícil será mitigar los riesgos y aprovechar las oportunidades asociadas a estos cambios.

El mundo no solo está al borde de otra recesión. Estamos en medio de un cambio económico y financiero. Reconocer este cambio y aprender a navegar en él será esencial para que el mundo llegue a un destino mejor.

JOSE MANUEL GOMEZ HERNANDEZ

Asesor Financiero Entidades Tercer Sector Noviembre 2022